Alí Babá y los cuarenta ladrones pertenece a Las mil y una noches en algunas versiones, ya que varios críticos creen que fue añadido al libro por uno de sus transcriptores europeos, Antoine Galland, un orientalista francés del siglo XVIII.
La historia tiene sus raíces en una saga sudanesa del rey Alí Babá de la tribu Bija. El rey rehusaba pagar impuestos a Al-Mutawakkil, el décimo califa abbasí de Bagdad. El rey rebelde selló todas las minas de oro de las montañas y detenía a los funcionarios que iban a la zona del mar Rojo. Bagdad envió su ejército para mantener el poder sobre el vital mercado del oro del mundo islámico (se creía que Sudán proveía gran parte del oro abbasí en la época previa a las Cruzadas) y en cinco años logró aplastar la rebelión. Alí Babá, llevado a Bagdad, entregó todo el oro escondido por sus hombres al califa. Una exhibición pública del enorme tesoro y del derrotado rey se llevó a cabo en las ciudades importantes en el camino a la capital Samarra, creando la leyenda de las cuevas y los ladrones.
Al final, a Alí Babá le fue concedida la amnistía y a su regreso dio oro a todos los necesitados de las principales ciudades de su camino como gesto de buena voluntad. En esta historia llena de ingenio y magia, puede notarse muy claramente la lucha entre el bien y el mal. Desde el orgullo y la vanidad de Beni Casim a la humildad de Alí Babá; desde el delito de robar hasta el gesto noble de compartir; desde la avaricia hasta el amor desinteresado; desde la mentira y la maldad hasta la justicia plena. Todo gira en torno a que las acciones, sean malas o buenas, siempre tienen un retorno.
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